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Bien que des formes approchées existent depuis longtemps en Écosse, le pipe-band a une histoire relativement récente, tout du moins comparée à celle des instruments qui le composent. Son origine est à rechercher dans les régiments écossais incorporés dans l’armée britannique, lesquels jouaient de la cornemuse et du tambour. Ces instruments étant très forts et particulièrement impressionnants, on imagine aisément l’impact psychologique que cela pouvait avoir sur l’ennemi. Cette pratique s’est ensuite répandue via l’armée britannique à travers le monde à partir du XIXe siècle, d’où le nombre important de pipe-bands dans le monde, particulièrement dans les anciens et actuels protectorats britanniques.
Le « Western Australia Police Pipe Band » aux jeux Bridge of Allan Highland Games (Écosse)
Crédit photo : Pipeband77 (Licence Creative Commons CC BY-SA 3.0)
Le pipe-band est composé de trois pupitres : les cornemuses dirigées par le pipe major, les caisses claires et les percussions, généralement composées de deux ou trois tambours à mailloches et d’une grosse caisse (également appelée « basse »), dirigées par le drum major.
L’ensemble est également dirigé par le drum major, de façon très cérémonieuse. En revanche, c’est le pipe major qui décide généralement des airs joués et qui, parfois, les compose.
Depuis le premier concours organisé en 1905, de nombreux championnat de pipe-bands existent de par le monde, sans compter les concours isolés. Cependant, le championnat du monde, qui a lieu chaque année, est sans contexte le plus prestigieux de tous. Ce championnat divise les différents pipe-bands du monde en 4 grades (catégories), le grade 1 étant celui de plus haut niveau.
La localisation des pipe-bands est à rapprocher des conquêtes de l’armée britannique : beaucoup se trouvent en Écosse et en Irlande, mais de nombreux pipe-bands, pour certains de haut niveau, existent également au Canada, en Australie et aux États-Unis. Quant à la Bretagne, ses ensembles commencent à rivaliser avec les plus grands : les cornemuses et caisses claires des meilleurs bagadoù atteignent désormais les premières places en grade 2.
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